MAPACHEPEDIA

Procyon es un género de mamíferos carnívoros nocturnos que comprende tres especies conocidas comúnmente como mapaches en la familia Procyonidae. La especie más conocida, el mapache común (Procyon lotor), es a menudo conocido simplemente como mapache, ya que las otras dos especies son nativas sólo de las zonas tropicales y son menos conocidas. Los estudios genéticos han demostrado que los parientes más cercanos de los mapaches son los gatos de cola anillada y los cacomistle del género Bassariscus, de los que se separaron hace unos 10 millones de años.

Características generales. Los mapaches son animales con características inusuales, son bastante creativos y se sabe que pueden abrir recipientes cerrados (como cubos de basura y hasta puertas). Son animales omnívoros con una reputación de ser inteligentes y traviesos; su inteligencia y destreza les permite sobrevivir en una amplia gama de entornos.

Es una de las pocas especies de animales de mediano tamaño que han ampliado su área de distribución desde que comenzó el desplazamiento de la raza humana (el otro es el coyote). Las patas traseras del mapache son plantígradas, similares a los de los seres humanos y los osos. Esta especie a menudo se considera dañina o como una molestia. Se han adaptado fácilmente a los entornos urbanos (similar a las zarigüeyas urbanas, las mofetas y los zorros), escarban en los contenedores de basura y en otros lugares donde pueden encontrar alimentos.

Aunque hay algunas variaciones dependiendo de la especie, los mapaches miden entre 20-40 pulgadas (51-102 cm) de largo (incluyendo la cola) y pesan entre 10 y 35 libras (4,5 y 15,9 kg). La cola puede medir de 8 a 16 pulgadas (20 a 41 cm) de largo y los machos son generalmente más grandes que las hembras. A los mapaches bebés se les suele llamar “kit”.

Los mapaches pueden vivir hasta 16 años en estado salvaje, aunque la mayoría no sobrepasa los dos años. Un mapache que sobrevive más allá de su juventud puede vivir un promedio de cinco años. Las principales causas de mortalidad se deben a los seres humanos (caza, captura, atropellamiento con automóviles) y desnutrición.

Especies. Hay tres especies conocidas de mapache. El mapache común, también conocido simplemente como mapache, tiene un área de distribución natural desde el sur de Canadá hasta Panamá y ha sido introducido en Europa continental. Los mapaches pueden vivir en la ciudad o en la naturaleza y si bien no son animales domésticos ya que en raras ocasiones se tienen como mascotas suelen adaptarse fácilmente a vivir cerca de los seres humanos.

El mapache cangrejero tropical (Procyon cancrivorus) se extiende desde Costa Rica a través de la mayoría de las áreas de América del Sur, el este de los Andes, el norte de Argentina y Uruguay. Se cree que el linaje del mapache común y el mapache cangrejero tropical se separó hace unos 4,2 millones de años.

Una especie mucho más rara, el mapache de Cozumel (Procyon pygmaeus), es nativo de Cozumel, una isla que se encuentra en la costa atlántica de la península de Yucatán.

Algunas especies de mapaches que se consideraban especies distintas, se consideran actualmente como especies iguales o subespecies del mapache común, incluyendo el mapache de Barbados (Procyon gloveralleni), el mapache de Nassau (Procyon maynardi), el mapache de Guadalupe (Procyon minor) y el mapache de Tres Marías (Procyon insularis). El Procyon brachyurus fue obtenido a partir de la reproducción de especímenes en cautiverio en el año 1837 y su linaje es imposible de determinar ya que los restos de los dos progenitores pueden haberse perdido.

Nomenclatura. La palabra “mapache” se deriva de la palabra algonquina aroughcoune, que significa “el que se rasca con las manos”. Los colonos que hablaban español adaptaron a su término “mapache” de la palabra náhuatl mapactli para el animal, lo que significa más o menos “el que tiene manos”.

El nombre del género, Procyon, proviene del griego y significa “antes del perro”. Este término también se utiliza para la estrella Procyon de la constelación Canis Minor.

Se cree que los mapaches pueden tener una relación evolutiva relativamente cercana a los osos, lo que puede considerarse como significativo por los taxonomistas. Carlos Linneo colocó inicialmente al mapache en el género Ursus dándole el nombre de Ursus lotor – “oso lavador”.

En muchos idiomas, el mapache debe su nombre a su comportamiento característico   y a las palabras locales para caracterizarlos en muchos idiomas muy similar a la palabra oso o combinaciones con este: el término alemán es: Waschbär, mosómedve en húngaro, vaskebjørn en danés y noruego, tvättbjörn en sueco, wasbeer en holandés, pesukarhu en finlandés, araiguma (ア ラ イ グ マ) en japonés, lavatore orsetto en italiano, huànxióng (浣熊) en chino y mieshta Mechka (миеща мечка) en búlgaro, cuyo significado es “oso de lavado”. Una excepción es Rusia, donde el mapache es nombrado yenot (енот). Sin embargo, el nombre completo del mapache común en Rusia también está “relacionado con el agua”, yenot-poloskun (енот-полоскун), que significa ” mapache aclarado “.

En algunos casos, “lavado” se utiliza únicamente en las especies de mapache comunes: por ejemplo, en francés, el mapache común se llama raton laveur o “rata lavada”, mientras que su binomial de Linneo es Procyon lotor o “perro pre lavado”. Por otro lado, el mapache cangrejero es conocido como “pequeña rata cangrejera” (Raton crabier).

Características de los mapaches

Los mapaches son criaturas merodeadoras, peludas, con colas largas y pelos alrededor de los ojos que parecen una máscara negra. Estos animales pueden parecer lindos bandidos de peluches, pero pueden ser muy temibles cuando son acorralados.

Tallas. Los mapaches son casi tan grandes como los perros pequeños. Al crecer pueden alcanzar de 23 a 37 pulgadas (60 a 95 centímetros) de largo y pesar de 4 a 23 libras. (1,8 a 10,4 kilogramos).

Hábitat. Los mapaches se encuentran en América del Norte y Central, Europa y Japón. Son muy adaptables, por lo que viven en una amplia gama de climas y hábitats. Por lo general hacen sus casas o guaridas en árboles o en cuevas, aunque también pueden vivir en graneros, vehículos abandonados y otros lugares creados por el hombre.

Aunque los mapaches son muy felices cuando viven cerca de las personas, pueden ser crueles cuando son abordados por los seres humanos. Los seres humanos deben ser cautelosos, sobre todo, cuando se acercan a los mapaches ya que son portadores comunes de la rabia, lombrices intestinales y la leptospirosis. La mayoría de los expertos no recomiendan tener un mapache como mascota.

Hábitos. Los mapaches no son criaturas muy sociales. Son animales nocturnos que duermen durante el día. Durante el invierno, tiende a dormir más, pero no hiberna totalmente, su cuerpo vive de la grasa almacenada mientras está dormido. El mapache pierde alrededor del 50 por ciento de su peso corporal durante esta temporada del año. Estos animales parecen estar ajenos a la ley de la naturaleza y son muy limpios, son conocidos por lavar sus alimentos en las corrientes de agua e incluso cavar letrinas en las zonas que frecuentan regularmente.

Dieta. Como omnívoros que son, los mapaches comen casi cualquier cosa que se encuentre entre la vegetación y la carne. La vegetación en su dieta natural se compone de cerezas, manzanas, bellotas, caquis, fresas, duraznos, cítricos, ciruelas, uvas, higos silvestres, sandías, hayucos, maíz y nueces. Cuando se trata de la carne, los mapaches consumen más invertebrados que vertebrados. Entre los alimentos preferidos se encuentran las ranas, los peces, los cangrejos, los insectos, los roedores y los huevos de las aves. Cuando el alimento es escaso, los mapaches frecuentan los depósitos de basura humana o comen animales atropellados por los autos.

Descendencia. Las crías de mapaches son llamadas kits o cachorros y por lo general, nacen a principios del verano. Las hembras tienen de una a seis crías después de un período de gestación de 60 a 73 días. Una madre y sus crías son comunmente llamdos “guardería”.

Durante los dos primeros meses de vida los mapaches viven en su madriguera, se supone que entre 7 y 12 semanas. A las 12 semanas de edad comienzan a separarse de sus madres durante noches enteras. Cuando tienen de 8 a 12 meses de edad son completamente independientes. Estos animales viven alrededor de 2 a 3 años en el medio silvestre.

Clasificación/taxonomía. A continuación, te muestro la taxonomía del mapache.

• Reino: Animalia
• Subreino: Bilateria
• Infrareino: Deuterostomados
• Filo: Chordata
• Subfilo: Vertebrado
• Infrafilo: Gnathostomata
• Superclase: Tetrápodos
• Clase: Mammalia
• Subclase: Theria
• Infraclase: Placentalia
• Orden: Carnívoros
• Suborden: Caniformia
• Familia: Procyonidae
• Género: Procyon
• Especie: Procyon cancrivorous (mapache cangrejero), con cuatro subespecies; Procyon lotor (mapache común), con 22 subespecies y Procyon pygmaeus (mapache de Cozumel o mapache pigmeo).

Estado de conservación. El mapache pigmeo está en peligro crítico ya que puede haber menos de 250 ejemplares adultos en su hábitat natural y la UICN estima que el tamaño de la población total, incluidas las crías, sea de sólo 323 a 955 ejemplares. Las otras poblaciones de mapache no están en peligro.

Otros datos de interés. Los mapaches pueden correr hasta 15 mph (24 km/h) y pueden caer de 35 a 40 pies de altura (11 a 12 metros) sin sufrir lesiones.

Los mapaches son considerados uno de los principales portadores del virus de la rabia en los Estados Unidos, aunque sólo una persona ha muerto por haber adquirido la enfermedad a través de un mapache.

Existe una teoría que plantea que la máscara negra alrededor de los ojos de un mapache le ayuda a desviar el resplandor y a ver mejor durante la noche.

Los mapaches tienen cinco dedos en las patas delanteras que son muy similares a los de la mano del hombre.